Lystrosaurus fue un ejemplo clásico de terápsido dicinodonte (“dos dientes de perro”), es decir, uno de los “reptiles parecidos a mamíferos” de finales del Pérmico y principios del Triásico que precedieron a los dinosaurios.
Vivieron junto a los arcosaurios (los verdaderos antepasados de los dinosaurios) y eventualmente evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos de la Era Mesozoica.
Sin embargo, en lo que respecta a los terápsidos , Lystrosaurus estaba en el extremo de la escala mucho menos parecido a un mamífero:
Es poco probable que este reptil poseyera pelaje o un metabolismo de sangre caliente, lo que lo contrasta marcadamente con contemporáneos cercanos como Cynognathus y Thrinaxodon.
Lo más impresionante de Lystrosaurus es lo extendido que estaba. Los restos de este reptil del Triásico han sido desenterrados en India, Sudáfrica e incluso la Antártida.
(Estos tres continentes alguna vez se fusionaron en el continente gigante de Pangea), y sus fósiles son tan numerosos que representan un enorme 95 por ciento de los huesos recuperados en algunos yacimientos de fósiles.
Nada menos que una autoridad como el famoso biólogo evolutivo Richard Dawkins ha llamado a Lystrosaurus el ” Noé ” de la frontera Pérmico/Triásico.
siendo una de las pocas criaturas que sobrevivió a este evento de extinción global poco conocido hace 250 millones de años que mató al 95 por ciento de los animales marinos y al 70 por ciento de los terrestres.
¿Por qué Lystrosaurus tuvo tanto éxito cuando tantos otros géneros se extinguieron? Nadie lo sabe con certeza, pero hay algunas teorías.
Quizás los pulmones inusualmente grandes del Lystrosaurus le permitieron hacer frente a la caída de los niveles de oxígeno en el límite Pérmico-Triásico; Quizás Lystrosaurus se salvó de alguna manera gracias a su presunto estilo de vida semiacuático.
(de la misma manera que los cocodrilos lograron sobrevivir a la extinción K/T decenas de millones de años después); o tal vez Lystrosaurus era tan “ simple y sencillo ”
y no especializado en comparación con otros terápsidos (sin mencionar su constitución tan pequeña), que logró soportar tensiones ambientales que dejaron a sus compañeros reptiles kaput.
( Al negarse a suscribir la segunda teoría, algunos paleontólogos creen que Lystrosaurus en realidad prosperó en los ambientes cálidos, áridos y carentes de oxígeno que prevalecieron durante los primeros millones de años del período Triásico).
Hay más de 20 especies identificadas de Lystrosaurus, cuatro de ellas de la cuenca del Karoo en Sudáfrica, la fuente más productiva de fósiles de Lystrosaurus en todo el mundo.
Por cierto, este reptil poco atractivo hizo un cameo a finales del siglo XIX en Bone Wars: un cazador de fósiles aficionado describió un cráneo al paleontólogo estadounidense Othniel C. Marsh,
pero cuando Marsh no expresó ningún interés, el cráneo fue enviado a su archirrival Edward Drinker Cope, quien acuñó el nombre Lystrosaurus .
Curiosamente, poco tiempo después, Marsh compró el cráneo para su propia colección, ¡quizás deseando examinarlo más de cerca para detectar cualquier error que Cope pudiera haber cometido!
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