Ya sea para entretener a los turistas o para recolectar sus huesos, en todo el mundo miles de millones de animales salvajes están siendo explotados con fines de lucro.
Un informe impactante compartido exclusivamente con MailOnline ha revelado que 5.500 millones de animales salvajes de 487 especies diferentes se mantienen en condiciones crueles, lo que crea un riesgo enorme tanto para los humanos como para los animales.
Con hasta 50.000 animales en una sola granja, los investigadores de World Animal Protection (WAP) dicen que el riesgo de una pandemia transmitida por animales en la escala del Covid no es “una cuestión de si, sino de cuándo”.
Desde las granjas de leones en Sudáfrica hasta los “santuarios” de elefantes en Tailandia, el informe destaca la impactante crueldad detrás de esta industria multimillonaria.
Nick Stewart, director de campañas globales de WAP, dijo a MailOnline: “La gente recuerda el Covid-19 como si fuera un caso aislado, pero es solo uno de una larga lista de enfermedades zoonóticas”.
Investigadores de WAP analizaron registros en línea de todo el mundo para determinar el alcance de la cría de animales salvajes.
Los registros listados en línea sugieren que hubo entre 936.321.047 y 963.711.547 animales salvajes en granjas entre 2000 y 2020.
Las solicitudes a las autoridades gubernamentales revelaron otros 858.743 animales salvajes de 28 especies diferentes entre 2021 y 2022, a pesar de que muchas autoridades no respondieron.
Sin embargo, se espera que las cifras reportadas oficialmente sean sólo una pequeña fracción del número total.
Basándose en los datos disponibles, los investigadores estimaron cifras para los países donde los datos eran escasos o no estaban disponibles.
Aunque World Animal Protection subraya que se trata de un “cálculo muy rudimentario”, estima que la cifra real podría rondar los 5.500 millones de animales criados en todo el mundo.
El Sr. Stewart dijo: “Teniendo en cuenta que la industria es tan opaca y todos los obstáculos que encontramos al intentar conseguir esa investigación, creemos que 5.500 millones es probablemente una cifra conservadora”.
Si bien la industria mundial de cría de vida silvestre cría cientos de especies diferentes, los investigadores destacan tres en particular: osos, elefantes y leones.
Los osos negros, los osos malayos y los osos pardos son criados en condiciones crueles por la bilis producida en sus vesículas biliares, que es muy apreciada en la Medicina Tradicional China (MTC).
Los investigadores encontraron registros de más de 24.000 osos en granjas de China, Vietnam, Laos, Myanmar y Corea del Sur.
Sin embargo, la práctica es más común en China, donde las granjas son operadas por grandes compañías farmacéuticas en una industria que vale más de mil millones de dólares.
Antes del Covid, las granjas chinas tenían más de 20.000 osos y empleaban entre 5.000 y 6.000 personas.
Para extraer la bilis, los osos se someten a una cirugía para crear una «fístula de goteo libre», que es un catéter que se inserta en la vesícula biliar para poder drenarlo diariamente.
El proceso es doloroso y propenso a infecciones, lo que lleva a que muchos osos mueran o se les coloquen “corsés de hierro” para evitar que se arañen o muerdan la herida.
Las condiciones de los osos son tan malas que las investigaciones describen “llagas, afecciones de la piel, parásitos, pérdida de pelo, deformidades óseas, lesiones, extremidades hinchadas, problemas dentales y respiratorios, diarrea y cicatrices”.
A los osos también se les quitan las garras y a veces incluso los dientes para evitar que hagan daño a los granjeros y a ellos mismos.
Mientras tanto, los leones se crían principalmente en Sudáfrica, donde se utilizan en las industrias del turismo y la medicina tradicional china.
La investigación de WAP sugiere que actualmente hay 7.979 leones criados en 366 instalaciones en toda Sudáfrica.
Los cachorros de león se utilizan para acariciarlos y experimentar cómo caminan los leones hasta que se vuelven demasiado viejos y peligrosos para estar cerca de los humanos.
Una vez que esto sucede, se utilizan en “cacerías enlatadas” en las que turistas adinerados pagan por experiencias de caza de trofeos con los animales atrapados.
Luego, cuando mueren, sus huesos y partes del cuerpo se venden para su uso en la medicina tradicional china.
El señor Stewart dijo a MailOnline: “Se trata de animales que parecen haber aprovechado la oportunidad para explotarlos de todas las formas imaginables, en cada etapa de sus vidas”.
Estos leones se mantienen en condiciones de hacinamiento y se presta poca atención a sus necesidades dietéticas y médicas.
Y fuera de temporada, cuando el turismo disminuye, las condiciones pueden empeorar aún más, ya que los leones están desnutridos para ahorrar dinero.
La endogamia y los embarazos excesivos también son comunes, lo que provoca defectos de nacimiento y problemas de salud congénitos que hacen que muchos leones vivan vidas más cortas y poco saludables.
A diferencia de los leones, los osos y muchos otros animales salvajes, los elefantes no se crían principalmente por sus partes del cuerpo, sino por su papel en la industria del turismo.
“Se trata de animales inteligentes y de larga vida que se crían en granjas o en cautiverio para la que podría considerarse la más frívola de las industrias: la industria del entretenimiento con vida salvaje”, afirmó Stewart.
Los turistas pagan grandes sumas de dinero para participar en paseos en elefante o en experiencias de baño en sitios de todo el sudeste asiático.
Se cree que los 2.798 elefantes cautivos en Tailandia generan entre 581 y 770 millones de dólares (460 y 609 millones de libras esterlinas) cada año.
El precio de un solo elefante es de 50.000 dólares (39.545 libras esterlinas), lo que ha incentivado la caza furtiva y el contrabando transfronterizo de elefantes salvajes.
Aunque recientemente la industria ha virado hacia una mayor cría en cautiverio, el número de elefantes cautivos en Tailandia aumentó un 134 por ciento entre 2010 y 2020.
Y aunque sus condiciones puedan no parecer inicialmente tan explotadoras como las de otras granjas, la industria del turismo esconde una enorme cantidad de sufrimiento.
Imágenes encubiertas capturadas entre 2018 y 2020 revelaron cómo se entrena a los elefantes bebés para satisfacer las demandas de la industria del turismo.
Las imágenes muestran cómo los elefantes son atados con cadenas y cuerdas para aprender a someterse a las instrucciones humanas o enfrentar el castigo.
Los cuidadores de elefantes (Mahouts) usaban un garfio, un palo e incluso clavos para infligir dolor al elefante bebé durante dos sesiones cada día.
El abuso es tan grave que algunos investigadores han sugerido que muchos elefantes tailandeses sufren trastorno de estrés postraumático.
Sin embargo, el Sr. Stewart subraya: “Los entrenadores de elefantes y los cornacas no son los culpables aquí, la culpa es de la industria que está creando la demanda de elefantes entrenados.
“Cumplen con lo que la industria turística les exige: producir elefantes que puedan utilizarse de forma segura en paseos, espectáculos y atracciones turísticas”.
El señor Stewart destaca un complejo turístico específico en Tailandia, Nong Nooch Pattaya Garden, donde los turistas pueden pagar para asistir a espectáculos de elefantes.
Dijo: “Ahora hay más de 70 elefantes en cautiverio y cinco elefantes bebés nacieron el año pasado, cada uno de ellos podría sobrevivir a cualquiera de nosotros.
“Son muchos años de sufrimiento para sostener medio millón de dólares o más de explotación anualmente”.
Si bien la industria internacional de cría de animales salvajes causa graves daños a los animales a los que afecta, también crea un riesgo para los seres humanos.
Las enfermedades zoonóticas son enfermedades infecciosas que pueden “saltar” de los animales a los humanos.
Se estima que cada año dos millones de muertes humanas son causadas por enfermedades zoonóticas, más del 70 por ciento de las cuales son de origen silvestre.
En algunos casos, esto sólo es peligroso para la persona inmediatamente infectada, pero en otros la enfermedad puede transmitirse de persona a persona.
El señor Stewart dice que otra pandemia de la escala del Covid-19 “no es una cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo”.
En Vietnam, WAP descubrió que las granjas de vida silvestre albergaban al menos 43.000 animales de especies que representaban un riesgo especialmente alto de propagar enfermedades peligrosas a los humanos.
Y en 2020, los criadores de visones daneses se vieron obligados a sacrificar toda su población de 15 millones de visones cuando se descubrió que el Covid podía transmitirse entre visones y humanos.
La profesora Diana Bell, experta en enfermedades zoonóticas emergentes de la Universidad de East Anglia, dijo a MailOnline que “ciertamente existe la posibilidad” de que otra pandemia de la escala del Covid surgiera de una de estas granjas.
El profesor Bell explicó: “Es como la cría de aves de corral: cuando tienes muchos animales hacinados en malas condiciones de salud, son más susceptibles a las enfermedades”.
A diferencia de la avicultura, el profesor Bell explica que el riesgo de una nueva pandemia provocada por animales salvajes es aún mayor debido a lo poco que sabemos sobre algunas de las enfermedades de estas especies.
“Sabemos mucho sobre las enfermedades que transmite el ganado doméstico, pero sabemos mucho menos sobre las enfermedades que transmite la fauna silvestre”, explicó.
A pesar de los enormes riesgos que la cría de animales salvajes supone para los seres humanos y los animales, se ha hecho poco para frenar esta industria.
Muchos países alientan abiertamente esta práctica como una fuente lucrativa de ingresos o hacen la vista gorda ante los casos en que se violan las reglas.
En 2019, Sudáfrica aprobó una enmienda a la Ley de Mejoramiento Animal que reclasificó a 33 animales salvajes (entre ellos leones, guepardos, jirafas, rinocerontes y cebras) como “ganado de producción”, lo que significa que técnicamente están clasificados como animales de granja.
Mientras tanto, China ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra la venta de animales salvajes para obtener carne, pero todavía permite la cría de animales salvajes para obtener sus pieles.
Y, a nivel internacional, el comercio de vida silvestre y de productos derivados de ella continúa prácticamente sin cesar.
Los investigadores sostienen que una de las principales razones por las que no se hace más para limitar el comercio internacional es la impresión errónea de que la cría de animales salvajes es buena para la conservación.
Los defensores de la cría de animales salvajes afirman que, si existe una demanda de productos derivados de la vida silvestre, es mejor satisfacerla con animales de granja para aliviar la presión sobre la población salvaje.
El señor Stewart afirma que esta “falsa promesa” está incluso respaldada por los grandes organismos internacionales de conservación: la CITES, un organismo de la ONU que regula el comercio de especies en peligro de extinción, y la Lista Roja de la UICN, la autoridad reconocida internacionalmente sobre especies amenazadas.
Sin embargo, el Sr. Stewart y otros expertos creen que este argumento es fundamentalmente falso.
Dijo: “En realidad, la oferta proveniente de la agricultura está alimentando la demanda porque está poniendo un precio a los animales salvajes y perpetuando la aceptabilidad social de la explotación de la vida silvestre en términos más generales”.
Por ejemplo, Debbie Banks, líder de campaña de la Agencia de Investigación Ambiental, dijo a MailOnline que la cría de tigres sólo ha dañado a la población salvaje.
La Sra. Banks dijo: “Contrariamente a la afirmación de los defensores de la ‘cría’ de tigres, el comercio de partes del cuerpo de tigres criados en cautiverio no ha logrado aliviar la presión sobre los tigres salvajes.
“En cambio, ha estimulado la demanda y perpetuado el atractivo de los tigres, mientras que el fácil acceso a partes de tigres de origen cautivo en Facebook y WeChat aumenta la percepción de aceptabilidad de los consumidores”.
La Sra. Banks señala que, si bien las poblaciones silvestres se han reducido a sólo 5.574 en toda Asia, ahora hay más de 8.500 tigres cautivos en Tailandia, la República Democrática Popular Lao, Vietnam y China.
Añade que la demanda de sus huesos es tan alta que ahora otros grandes felinos suelen comercializarse falsamente como “Tigres”.
Según el profesor Bell, las granjas de leones, en particular en África, han intervenido para llenar vacíos en el mercado.
En última instancia, la Sra. Banks dice: “No se trata sólo de un problema de conservación, sino de gobernanza, corrupción y criminalidad, ya que algunas granjas de tigres y otros animales salvajes forman parte de la cartera de negocios gestionados por organizaciones criminales transnacionales”.
En todo el mundo, miles de personas dependen de la cría de animales salvajes para ganarse la vida y es posible que no tengan medios alternativos para abastecerse a sí mismos o a sus familias.
Sin embargo, los investigadores subrayan que la cría industrial de animales salvajes es un fenómeno relativamente nuevo y que los gobiernos deberían trabajar para garantizar que existan empleos alternativos.
En Tailandia, WAP recomienda que el gobierno prohíba la cría de elefantes en cautiverio y ayude a los parques de elefantes a transformarse en atracciones turísticas libres de crueldad que puedan aprovechar el conocimiento de sus cuidadores.
Pero como los datos disponibles, en el mejor de los casos, son fragmentarios y no hay supervisión gubernamental, es extremadamente difícil controlar este comercio.
Los investigadores de World Animal Protection ahora piden a los gobiernos de todo el mundo que hagan más para regular el comercio.
El Sr. Stewart concluye: “Todo se reduce a la idea de que los animales nacidos en cautiverio pueden ser explotados más fácilmente; tenemos que poner fin a esta explotación de animales salvajes, ya sea legal o ilegal”.
