Les llevó más tiempo de lo que Argentina esperaba, pero aun así lograron el avance en un partido muy reñido contra Ecuador.
En el tenso partido, Argentina abrió el marcador cuando Lisandro Martínez cabeceó un pase de cabeza de Alexis Mac Allister en la primera mitad.
Pero a las puertas del tiempo completo, Kevin Rodríguez igualó para la Tri y forzó la tanda de penales.
Fue en esa tanda de penaltis que Nicolás Otamendi anotó un penalti ganador para que la Albiceleste avanzara a las semifinales.
Allí jugarán contra el ganador del partido del viernes entre Venezuela y Canadá, equipo al que Argentina ya venció 2-0. El capitán argentino Lionel Messi espera agregar más a su condecorada vitrina de trofeos y esta victoria lo acercará un paso más a esa tarea.
+5Ver galería
Lionel Messi y Argentina avanzan a las semifinales de la Copa América 2024
+5Ver galería
Un gol de cabeza de Lisandro Martínez (25) fue todo lo que le pidió a la Albiceleste
Durante los primeros 20 minutos aproximadamente, Ecuador parecía tener impulso de su lado sobre los actuales campeones del torneo.
Incluso en el entretiempo, tenían una ligera ventaja sobre Argentina en goles esperados (0,50-0,49) a pesar de tener menos posesión.
El avance de Argentina se produjo en un córner cuando el disparo de Enzo Fernández fue bloqueado y se fue por encima de la línea de fondo.
El córner lanzado por Messi fue tocado por Alexis Mac Allister, perfectamente jugado detrás del centrocampista del Liverpool hacia el espacio abierto.
Esa área fue inmediatamente ocupada por Lisandro Martínez, quien cabeceó limpiamente el balón hacia la red para una ventaja de 1-0 para Argentina.
Los cuerpos volaron apenas cinco minutos después del segundo tiempo cuando Messi, Moisés Caicedo, Christian Romero y otro jugador argentino cayeron al suelo.
Después de una larga pausa, Argentina intentó duplicar su ventaja, pero Lautaro Martínez vio su disparo desviado.
Un rayo de luz llegó para Ecuador en el minuto 60 cuando Alan Franco fue empujado dentro del área por Rodrigo de Paul y el árbitro Andrés Matonte pitó penalti.
El capitán de Ecuador, Enner Valencia, de 34 años, miró fijamente a la portera argentina Emi Martínez y no pudo sobrevivir a los juegos mentales argentinos. Su disparo lento envió al portero en dirección equivocada, pero se estrelló en el poste.
+5Ver galería
Rodrigo De Paul (7) levanta las manos alegando inocencia tras regalar un penalti
+5Ver galería
Enner Valencia (13) hace una mueca tras fallar un penal contra Argentina en la Copa América
+5Ver galería
Emiliano Martínez (L) y Lisandro Martínez (R) celebran tras un penal fallado por Ecuador
Martínez se volvió hacia la multitud y agitó los brazos en señal de victoria mientras Valencia sacudía la cabeza. La multitud, mayoritariamente pro argentina, coreó su apodo ‘Dibu’ a modo de saludo.
Fue en ese momento donde el impulso del partido se volvió casi total hacia La Albiceleste, que dominó la posesión durante los primeros 70 minutos.
Un tiro libre de Messi provocó un contraataque de Ecuador, pero a pesar de un par de centros, incluido uno que cayó al Valencia, no lograron ni un solo disparo a portería.
Parecía destinado que Argentina aguantaría para mantener su victoria frente a una multitud de fanáticos en Houston cuando se agregaron cinco minutos.
Luego de un estrépito de jugadores, Ecuador cobró un rápido tiro libre. Desesperado, le enviaron un centro a Kevin Rodríguez, quien cabeceó. El balón pasó por el cuerpo de Emi Martínez y entró en la red para igualar en los últimos segundos.
El partido inmediatamente llegó a los penales, elevando el corazón de todos en la arena.
El primero en llegar fue Messi, que parecía tranquilo bajo presión, pero hizo demasiado. Su intento de Panenka pegó en el travesaño y falló.
Emi Martínez redimió a su capitán con una salvada inicial sobre Ángel Mena para hacer que el NRG Stadium entrara en éxtasis.
El suplente Julián Álvarez puso su intento por encima de los brazos extendidos del portero Alexander Domínguez mientras Alan Minda de Ecuador vio su intento salvado con el guante izquierdo de Martínez.
La tercera ronda comenzó con Alexis Mac Allister metiendo tranquilamente su disparo en la red del lado derecho mientras John Yeboah finalmente anotó el primer penalti de la noche para Ecuador.
Gonzalo Montiel, el hombre que le ganó a Argentina la Copa del Mundo, tranquilamente anotó su gol, obligando a Ecuador a realizar un tiro de vida o muerte en la bota de Jordy Caicedo. Caicedo fracasó en su intento de mantener viva a su nación.
Con la posibilidad de avanzar, apareció Nicolás Otamendi. Su disparo superó a Domínguez y Argentina avanzó a las semifinales en el estadio MetLife de Nueva Jersey.
