La cueva Kitum, ubicada en el Parque Nacional Monte Elgon, Kenia, es un destino popular para turistas aventureros y espeleólogos. Sin embargo, este lugar tiene una historia oscura, por lo que visitarlo puede que no sea una buena idea, después de todo. 
Entrada al lugar más peligroso del mundo. Crédito de la imagen: Fundación Mount Elgon
La cueva Kitum, situada cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, es una cueva volcánica que se extiende aproximadamente a 200 metros (700 pies) de profundidad en la ladera del monte Elgon. La cueva, que ha sido llamada “el lugar más peligroso de la tierra”, presenta paredes ricas en sal, lo que atrae a varios animales, como los elefantes, que vienen aquí desde hace siglos en busca de este mineral esencial.
Los elefantes utilizan sus colmillos para extraer trozos de la pared de la cueva, que mastican y tragan, lo que provoca la creación de arañazos y surcos en las paredes y contribuye potencialmente a la ampliación de la cueva con el tiempo. 
Los elefantes vienen a la cueva para “extraer” sal. Crédito de la imagen: Richard Preston.
Inicialmente, se pensaba que las marcas en las paredes de la cueva habían sido hechas por los antiguos egipcios mientras intentaban extraer metales preciosos o piedras preciosas con picos. Sin embargo, más tarde se confirmó que los elefantes visitantes los habían dejado atrás.
Además de los colmillos, otros animales como antílopes, búfalos y hienas también visitan la cueva para consumir la sal que dejan los elefantes, muchos de los cuales caen y mueren en una grieta que se encuentra en lo profundo de la cueva. Alrededor de esta grieta también hay una acumulación de guano de murciélago procedente de murciélagos frugívoros e insectívoros que habitan en la cueva. 
Colmillos y marcas de colmillos en la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Richard Preston.
Entonces, ¿qué hace que este lugar sea tan peligroso? Se cree que la cueva pudo haber sido el origen de dos de las enfermedades más letales conocidas por los humanos: el Ébola y Marburg. Aunque los científicos desconocen la ubicación exacta de los huéspedes desconocidos de estos virus, muchos casos de Ébola y Marburg se han relacionado con el área alrededor del Monte Elgon, un fenómeno ecológico único que alberga una selva tropical rodeada de sabanas secas africanas.
También se han relacionado varios casos con la propia cueva Kitum. Durante la década de 1980, dos personas que visitaron la cueva Kitum contrajeron la enfermedad del virus de Marburg. El primer incidente se produjo en 1980, cuando un francés falleció tras contraer la enfermedad tras su visita a la cueva. El segundo incidente tuvo lugar en 1987, cuando un chico danés de 15 años que vivía en Kenia también enfermó y murió después de visitar aquí. 
Escalera al Infierno. Crédito de la imagen: Nina R.
En un intento por identificar las especies vectoras que residen en la cueva, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) llevó a cabo una expedición y recopiló muestras de una amplia gama de especies, incluidos los murciélagos frugívoros. Sin embargo, no se encontró ningún virus que cause la enfermedad de Marburg y, por ahora, se desconoce el vector animal.
Las expediciones realizadas en septiembre de 2007 en minas activas en Gabón y Uganda descubrieron pruebas concluyentes de reservorios del virus causante de la enfermedad de Marburg en murciélagos frugívoros egipcios que habitan en cavernas. En las minas de Uganda había colonias de la misma especie de murciélagos frugívoros africanos encontradas en la cueva de Kitum, lo que indica que el vector buscado en Kitum eran, de hecho, los murciélagos y su guano. El estudio se realizó después de que dos trabajadores mineros contrajeran la enfermedad del virus de Marburg en agosto de 2007, ambos sin mordeduras de murciélago, lo que sugiere que el virus puede propagarse mediante la inhalación de guano en polvo. 
Un murciélago en la cueva Kitum. Crédito de la imagen: Nina R.
Pero ¿por qué exactamente la cueva Kitum? ¿Qué lo convierte en un lugar tan ideal para el desarrollo de estos virus? Hay varios factores en juego.
En primer lugar, el ambiente seco y polvoriento de la cueva la convierte en un caldo de cultivo ideal para los virus. Normalmente, los virus no prosperan en entornos soleados o húmedos; sin embargo, en ambientes oscuros y secos como la cueva Kitum, pueden permanecer inactivos durante períodos prolongados, esperando a que un huésped los infecte. 
Dentro de la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Nina R.
La mayoría de las cuevas se forman por la erosión hídrica y son demasiado húmedas para que florezcan los virus. Pero dado que la cueva Kitum se creó durante miles de años gracias al constante raspado de las rocas por parte de los elefantes en busca de sal, su ambiente seco proporciona un entorno óptimo para la supervivencia del virus.
En segundo lugar, la cueva Kitum es frecuentada por numerosos animales, tanto grandes como pequeños, incluidos monos, leopardos, ratas y musarañas, además de los mencionados anteriormente. El alto nivel de interacción entre especies dentro del espacio confinado de la cueva crea un ambiente ideal para que los virus crucen la barrera de las especies. 
¿Un sitio de visita obligada para los turistas? Bueno, tal vez si usan algún equipo de protección. Al parecer, a las autoridades locales no les preocupan demasiado los virus. Crédito de la imagen: Nina R.
Los brotes en Kitum Cave subrayan la importancia de comprender la ecología de las enfermedades virales y la necesidad de medidas eficaces de prevención y control. Algunas de estas medidas incluirían no entrar a la cueva sin equipo de protección. Sin embargo, muchos visitantes imprudentes lo hacen. Uno de ellos informó haber estado enfermo con una enfermedad desconocida durante 6 meses después de visitar la cueva sin usar ni una sola máscara protectora.
