En las profundidades de los áridos paisajes del noroeste de Irán, cerca del pueblo de Hamzelou, se encuentra la mina de sal de Chehrabad. Si bien este sitio es conocido desde hace mucho tiempo por sus ricos depósitos de sal de roca, yeso y arcilla que datan de la era del Mioceno (hace entre 5 y 23 millones de años), ha ganado atención internacional desde 1993 por una razón completamente diferente: el descubrimiento de restos momificados entrelazados con cristales de sal. Estos antiguos “hombres de sal” han cautivado a científicos e historiadores por igual, lo que llevó a la protección del sitio bajo la Ley de Patrimonio de Irán desde 2009.
El descubrimiento de los hombres de la sal
La mina de sal de Chehrabad, situada a 75 kilómetros al noroeste de la ciudad de Zanjan, se encuentra sobre una gran cúpula de sal, a 1.350 metros sobre el nivel del mar. La importancia de la mina para las comunidades locales se remonta a la antigüedad, con evidencia de extracción de sal que abarca cuatro períodos distintos: el aqueménida (siglos VI-IV a. C.), el sasánida (siglos III-VII d. C.) y los períodos islámicos medio y tardío (siglos XI/XII d. C. y siglos XVIII-XX d. C.).
La historia de los Hombres de Sal comenzó en 1993, cuando los mineros de la mina de sal de Douzlakh, cerca de Hamzehli y Chehrabad, tropezaron con una cabeza momificada bien conservada, que databa de alrededor del año 300 d. C. La cabeza estaba tan intacta que incluso el pendiente de oro conservaba su brillo original, y el pelo y el bigote aún eran reconocibles. Este descubrimiento impulsó a las autoridades de Teherán a detener todas las actividades mineras y enviar un equipo de científicos para investigar. Las excavaciones posteriores revelaron más restos, incluido un pie intacto con una bota de cuero y varios artefactos como cuchillos de hierro, prendas de lana, una aguja de plata, trozos de cuerda, una piedra de afilar, nueces, fragmentos de cerámica y fragmentos de huesos rotos.
En 2004, los arqueólogos desenterraron otro cuerpo y, durante los seis años siguientes, se descubrieron un total de cuatro “hombres de sal” más, junto con una cantidad significativa de herramientas de madera, utensilios de metal, ropa y cerámica. Estos restos momificados datan de hace aproximadamente 2200 años, de la época del primer Imperio persa, los aqueménidas. Se cree que estos individuos eran mineros que fallecieron en un trágico accidente minero.
Los secretos de los hombres de sal
Con el apoyo de la Fundación Alemana de Investigación (DFG), un equipo multidisciplinario dirigido por el Centro Iraní para la Investigación del Patrimonio Cultural y su Preservación llevó a cabo excavaciones sistemáticas entre 2010 y 2017. El equipo incluyó expertos de la Universidad del Ruhr, el Instituto de Investigación Arqueológica y el Deutsches Bergbau-Museum Bochum. Su investigación proporcionó información valiosa sobre las tecnologías mineras y la logística de la antigua extracción de sal y confirmó al menos tres accidentes mineros en la zona. Hasta la fecha, los arqueólogos han descubierto los restos de al menos ocho individuos, cada uno con su propia historia única.
Por ejemplo, el primer Hombre de Sal descubierto tenía el tipo de sangre B+ y un escáner 3D de su cráneo reveló fracturas alrededor de los ojos y otras lesiones que se produjeron antes de morir. Se especula que podría haber sido golpeado por alguien y haber muerto a causa de un fuerte golpe en la cabeza. Su vestimenta, incluidas unas impresionantes botas de cuero, y su pendiente de oro sugieren que era un individuo rico y de alto estatus. Sin embargo, el motivo de su presencia en la mina sigue siendo un misterio.
En cambio, el cuarto Hombre de Sal era un muchacho de 16 años, hallado aplastado en una pequeña caverna de la mina de sal, con su cuerpo notablemente bien conservado. Se descubrió que el quinto Hombre de Sal sufría de gusanos parásitos, lo que indica que consumía carne poco cocida o alimentos crudos. Cabe destacar que este es el primer caso registrado de un parásito de este tipo en el antiguo Irán.
En la actualidad, cinco de los seis hombres de sal se exhiben en el Museo Arqueológico de Zanjan y en el Museo Nacional de Irán en Teherán. El sexto hombre de sal permanece en la mina, demasiado frágil para ser trasladado. Los arqueólogos creen que estos individuos no murieron simultáneamente y el cuerpo más antiguo descubierto data del año 9550 a. C. También sospechan que podrían estar ocultos más restos momificados dentro de la mina, ya que ya se han encontrado varias partes desarticuladas de cuerpos de individuos no identificados.
La fascinación mundial por los hombres de la sal
El descubrimiento de los Hombres de Sal en Chehrabad ha despertado el interés científico mundial, demostrando que la sal puede conservar los cuerpos con la misma eficacia que el desierto. El peso de la sal cayó sobre los desafortunados mineros, mientras que los cristales de sal absorbieron la humedad de sus cuerpos, momificándolos de forma natural. Desde 2021, el Centro Iraní para la Investigación del Patrimonio Cultural y la Preservación ha emprendido un proyecto para restaurar y catalogar los artefactos encontrados en la mina de sal de Chehrabad. Narges Afzalipur, líder del proyecto, destacó la importancia de transformar los artefactos de investigación en exhibiciones de museo. El proyecto incluye pruebas químicas húmedas y secas, microscopía digital, limpieza mecánica, etiquetado, ablandamiento, deshumidificación de piezas, ensamblaje y pegado de componentes, refuerzo, embalaje y fotografía de los Hombres de Sal y sus pertenencias.
Mientras tanto, un equipo de científicos de la Universidad de Zúrich (Suiza) ha publicado un análisis detallado de los Hombres de Sal. La Dra. Lena Ohrstrom, miembro del Grupo de Investigación de Momias y Paleopatología de la Universidad de Zúrich, afirmó: “Los Hombres de Sal son ejemplos raros de individuos de la antigua Persia y, hasta la fecha, son las únicas momias conocidas conservadas en sal en el mundo”.
Mediante imágenes de rayos X y tomografías computarizadas, los científicos han podido reconstruir los rostros de los Hombres de Sal. Los análisis histológicos realizados en el Instituto de Patología y Patología Molecular del Hospital Universitario de Zúrich también han permitido a los investigadores estimar la edad de los Hombres de Sal examinando la edad ósea de sus manos, pies y rodillas, el estado dental y las características estándar de estimación del sexo en los huesos pélvicos.
[contenido incrustado]Los hombres de sal de Chehrabad ofrecen una visión única de la vida de los antiguos mineros y de las duras realidades a las que se enfrentaban. Sus cuerpos, extraordinariamente bien conservados, junto con los artefactos descubiertos, proporcionan información valiosa sobre las tecnologías, las culturas y las prácticas de la antigua Persia. A medida que avance la investigación, estas antiguas momias podrían revelar más secretos y arrojar luz sobre un capítulo fascinante de la historia de la humanidad.
