Excavaciones recientes en el famoso sitio arqueológico de Atapuerca (Sierra de Atapuerca) en la provincia de Burgos, en el norte de España, desenterraron los restos esqueléticos de un individuo que pertenecía a una especie humana arcaica conocida como Homo antecessor. Esta especie caminó sobre la Tierra hace entre 1,2 millones y 800.000 años, y es el homínido más antiguo encontrado en los registros fósiles de Europa occidental.
El primer homínido europeo
Homo antecessor, que significa “hombre pionero” en latín, fue descubierto por primera vez en la caverna de Gran Dolina de Atapuerca en 1994, o 30 años antes del hallazgo más reciente. Fue identificada como una especie distinta en 1997 y durante un tiempo se consideró el último ancestro común compartido por los humanos modernos y los neandertales. Sin embargo, investigaciones más recientes han sugerido que esto no es cierto, y el consenso científico actual es que el Homo antecessor fue una rama de la línea evolutiva humana moderna que se desarrolló justo antes de la división de los humanos y los neandertales.
Como uno de los yacimientos arqueológicos más productivos desde la perspectiva del estudio de la evolución humana, la Sierra de Atapuerca ha sido sometida a un intenso escrutinio por parte de científicos interesados en aprender más sobre la historia del largo y épico viaje de la humanidad a través del tiempo. Cada descubrimiento de nuevos artefactos humanos arcaicos o restos esqueléticos ayuda a avanzar en la búsqueda de este conocimiento, por lo que el segundo descubrimiento de Homo antecessor en la caverna de Gran Dolina se considera un avance extraordinariamente importante.
Homo antecessor incisivo recuperó durante la campaña 2024 la unidad TD6 de la Gran Dolina. (María D. Guillén / IPHES-CERCA )
Homo antecessor: En busca de los antiguos ocupantes de Atapuerca
Durante la temporada de excavaciones de 2024, investigadores del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) estaban excavando en la unidad TD6 de Gran Dolina cuando se encontraron con los restos de un homínido no identificado. Finalmente, desenterraron múltiples fragmentos de cráneo, dos fragmentos de un hueso de la mandíbula (mandíbula inferior), varias vértebras, un hueso de la muñeca y un solo incisivo, todos los cuales finalmente fueron identificados como pertenecientes a una hembra Homo antecessor de aproximadamente 25 años. de edad.
Los procedimientos de datación revelaron que la mujer había vivido hace aproximadamente 850.000 años, durante el Pleistoceno temprano.
Las últimas excavaciones fueron dirigidas por un trío de investigadores veteranos, los paleoantropólogos españoles José María Bermúdez, Eudald Carbonell y Juan Luis Arsuaga. Activos en el yacimiento arqueológico de Atapuerca desde principios de los años 90, fueron estos tres hombres los responsables del descubrimiento inicial de restos de Homo antecessor en la unidad TD6 de la caverna de Gran Dolina en 1994.
Zona de excavación en el nivel TD6 de la cueva de Gran Dolina donde se han realizado los últimos hallazgos. (María D. Guillén / IPHES-CERCA )
Durante esas excavaciones iniciales recuperaron aproximadamente 170 piezas esqueléticas de Homo antecessor, junto con algunas herramientas de piedra antiguas que claramente habían sido fabricadas y utilizadas por estos humanos arcaicos. Excavaciones futuras en el mismo lugar desenterraron más herramientas y otras 70 piezas de esqueleto, que procedían de un número desconocido de individuos que habían muerto o habían sido enterrados en la cueva hace casi un millón de años.
En particular, las herramientas recuperadas de las excavaciones de Homo antecessor en la década de 1990 y principios de la década de 2000 coincidían con las herramientas encontradas en varios otros sitios arqueológicos repartidos por Europa occidental. Pero no se recuperaron fósiles de homínidos en estos lugares, lo que hace imposible decir con certeza que las herramientas fueron fabricadas por Homo antecessor.
Dos útiles líticos encontrados en el yacimiento de Gran Dolina. (María D. Guillén / IPHES-CERCA )
En 2014, se encontraron incrustadas en piedra unas 50 huellas que datan de aproximadamente un millón de años en Happisburgh, Inglaterra, y se cree que pertenecían a Homo antecessor (el único homínido que se sabe que vivía en Europa occidental en ese momento). Pero una vez más, sin que se hayan encontrado uno o dos esqueletos fosilizados reales, no hay forma de vincular definitivamente las huellas con una especie humana arcaica en particular.
En 2007, se excavó un trozo de hueso de la mandíbula y algunos dientes en una sección diferente de la caverna, e inicialmente esto fue catalogado como un nuevo descubrimiento de un esqueleto de Homo antecessor. Sin embargo, un examen más detenido de los restos no resultó concluyente y ya no se reconoce oficialmente como un hallazgo de Homo antecessor.
Buscar evidencia de una especie que existió hace tanto tiempo y ha estado extinta durante tanto tiempo es un desafío desalentador. Se cree que Homo antecessor deambuló por toda Europa hace entre 800.000 y 1,2 millones de años, pero hasta ahora las piezas esqueléticas encontradas en Atapuerca en 1994 y tres décadas después, en 2024, son los únicos restos confirmados de este esquivo homínido arcaico.
Atapuerca como tesoro para los estudiosos de la evolución humana
En la última ronda de excavaciones en la Sierra de Atapuerca participaron más de 300 investigadores de múltiples disciplinas de todo el mundo. Si bien la investigación ha sido intensiva en el sitio Gran Dolina de 430 pies cuadrados (40 metros cuadrados), este es uno de los cinco lugares donde se llevaron a cabo excavaciones en junio y julio de este año.
En el yacimiento de la Sima del Elefante, los investigadores desenterraron una herramienta de escamas de cuarzo y la costilla de un herbívoro que mostraba signos de haber sido masacrado. Si bien no se encontraron restos óseos en asociación con estos descubrimientos, parece que estos artefactos tienen entre 1,2 y 1,4 millones de años, lo que significa que fueron abandonados por algunos de los primeros ocupantes humanos arcaicos de la región.
En el sitio de Galeria, durante esta temporada de excavación se recuperaron aproximadamente 500 huesos de animales y 30 herramientas de piedra antiguas. Estos se remontan a hace unos 300.000 años y aparentemente fueron dejados por humanos arcaicos que vivieron en la región aproximadamente al mismo tiempo que los neandertales.
Herramienta de piedra encontrada en la caverna de Galeria. (María D. Guillén / IPHES-CERCA )
Hablando de los neandertales, este año en la Cueva Fantasma de Atapuerca se han desenterrado signos de su ocupación, entre ellos herramientas de piedra y huesos de animales. Las primeras versiones de los neandertales estuvieron en España hace ya 400.000 años, y la especie continuó viviendo allí hasta que se extinguió hace unos 40.000 años.
Finalmente, en la cueva El Mirador, los investigadores encontraron artefactos neolíticos y evidencia de arte rupestre antiguo. Algunos de los descubrimientos más fascinantes incluyeron un bloque de piedra cubierto con pigmento rojo y una pieza de cerámica decorada con imágenes del Sol. Estos hallazgos sugieren que las primeras comunidades agrícolas se establecieron en la región de la Sierra de Atapuerca hace unos 7.000 años.
Todos estos sorprendentes hallazgos ayudarán a los investigadores a aprender más sobre el camino de la evolución física, social y cultural humana durante los últimos cientos de miles de años. La Sierra de Atapuerca estuvo habitada durante un período de tiempo casi inimaginable y, como tal, representa un microcosmos increíblemente valioso de la experiencia humana antigua.
Imagen de portada: Trabajos de excavación en el sitio de Ghost Cave. Fuente: María D. Guillén / IPHES-CERCA
Por Nathan Faldé
Referencias
Guillén, Maria D. Noves restes d’Homo antecessor enceten una nova etapa excepcional con grandes descubrimientos als jaciments d’Atapuerca. IPHES-CERCA. Disponible en: http://comunicacio.iphes.cat/spa/news/new/file/260/
